Caída en precio del cobre y sus efectos

Dalibor Eterovic

Justo cuando la economía chilena parecía estar estabilizándose, aunque en niveles de crecimiento bajos, el precio de nuestro principal producto de exportación vuelve a caer fuertemente. En el último mes, la cotización del cobre descendió más de 10% rondando hoy US$ 2,08/libra. Lejos quedan los altos precios alcanzados en el apogeo del súper ciclo de commodities (recordar que el precio promedio del 2011 fue US$ 4/libra). Para peor, las proyecciones para el próximo tanto año de Hacienda (US$ 2,5/libra) como del Banco Central (US$2,45/libra) se ven distantes y muy difíciles de alcanzar. Este último punto no es una crítica a sus estimaciones. El precio del cobre tiene una alta volatilidad y está inserto dentro de una caída generalizada de las materias primas que tiene causas globales tanto financieras como reales. En ese sentido, más bien refleja que el escenario externo actual se presenta más complejo que el proyectado por estas instituciones hace solo algunos meses.

El impacto del precio del cobre sobre el ciclo económico chileno es un hecho empírico relativamente bien documentado. Los mecanismos de transmisión más directo son a través de la inversión minera pero también tiene efectos sobre el consumo privado y la inversión no minera. La política fiscal, por su parte, queda algo más aislada por la existencia de la regla estructural. En términos prácticos, precios del cobre más altos tienen efectos positivos sobre el ingreso y la riqueza del país. En la medida que este aumento sea percibido como permanente, estimula la inversión en el sector minero y también el consumo privado. Más aún, ciclos de precios de commodities altos están correlacionados con flujos de capital hacia la economía, aumentos de deuda y apreciación del tipo de cambio real.

Y estos efectos son de gran magnitud. El Fondo Monetario Internacional (FMI) estima que una caída inesperada de 10% en el precio del cobre impacta negativamente al producto en 0,8 puntos porcentuales dentro de 2 años, y que este factor es la fuente externa más relevante de fluctuación explicando 10% de la varianza del PIB (ver Chile Selected Issues 2012). Uno llega a una cifra similar si estima el modelo VAR en niveles del BCCh proyectando una caída similar en el precio del cobre.

Donde hay menos claridad del efecto (indirecto) del precio del cobre es por el lado de la inflación. En el corto plazo, la depreciación cambiaria adicional presiona los precios transables al alza mientras que en el mediano plazo, el menor crecimiento de la demanda genera mayores holguras de capacidad que las anticipadas.

Aún es prematuro suponer que el precio del cobre vaya a caer en el corto plazo muy por debajo de los niveles actuales. Factores detrás la caída del precio del cobre del último mes fueron la apreciación del dólar y los datos en China; ninguno de estos debiese seguir presionando a la baja, dado que la divergencia de política monetaria entre EEUU y la Euro Zona ya está bastante incorporada en los precios y hay algunos signos de estabilización de la economía china (disminución de la pérdida de reservas internacionales, bajas de tasas de interés y aumentos en el flujo de crédito). Sin embargo, es evidente que los riesgos externos para la economía chilena se han acrecentado.